第13章
一大早，天光未透，驴棚里便传来窸窸窣窣的响动。赵铁生已起身，正给灰驴添上新割的嫩草，又将昨夜连夜烙好的粗面饼、洗净的野果和灌满清水的水囊仔细装进褡裢。采药用的小锄头、麻绳、几只空麻袋和竹篮，都在后院门口码放得整整齐齐。
苏瑶推门出来时，他已牵着驴等在院中。
昨夜给他推拿腰背时，她随口提了句想再上山采些药材，问他何时得空。他几乎是想也未想，立刻便回了“明天”。苏瑶心里明镜似的，这汉子定是又来迁就她。
她也不说破，坦然领了他这份好意。再者，闷在燥热的铺子里，对着通红的炉火抡动沉重的铁锤，便是铁打的身子也需喘口气。她私心里，也想让他借此机会走动散散，松快松快筋骨。
两人一驴，再次从后门悄声而出，踏着上次的土路，向着青牛山行去。五月中旬的山野，比月前更为蓊郁葱茏，路旁的灌木丛抽出了翠嫩的新条，露珠在叶尖花瓣上颤巍巍地闪着光。
趁此机会，苏瑶细细问起青牛镇一带的物价。赵铁生知无不言，一五一十低声说了。听罢，苏瑶心下才算有了谱——原来普通庄户人家，一年到头勤扒苦做，刨去口粮田赋，约莫能余下三五两银子。如此看来，昨他交到她手里的那十两银子，于这小镇人家而言，确是一笔不小的“家当”了。
两人在山林间走走停停，寻药，辨识，挖掘。金银花已近尾声，赶着摘了些将开未开的；益母草正当其时，连茎叶采下；夏枯草刚抽穗，药力正足；又寻到几丛长势良好的车前草和蒲公英。赵铁生跟在一旁，默不作声地打下手，目光却总是不自觉地流连于她专注挖掘的侧影。
等两人带着沉甸甸的收获回到镇上时，头已西斜。街旁许多铺子已开始上门板，准备打烊。
远远地，苏瑶便瞧见铁匠铺紧闭的板门前，有个人影正背着手，来来地踱步，显得颇为焦灼。待驴蹄“嗒嗒”声渐近，那人猛地转过身来——稀疏的山羊胡，一副铜边眼镜挂在耳上，正是仁济堂的周掌柜。
苏瑶眉梢几不可察地微微一挑。
“哎呀！赵家娘子！赵铁匠！”周掌柜一眼瞧见他们，脸上顿时绽开笑容，三步并作两步地急急迎上来，拱手道，“可算是把你们等回来了！老朽在此候了将近一个时辰，腿都站酸了！”
赵铁生已利落地从驴背上卸下药材麻袋，打开铺门。苏瑶侧身，做了个“请”的手势：“让周掌柜久等了，进铺子里说话。”
三人铁匠铺。赵铁生将药材暂放在墙角，又去掩了半扇门，阻隔了街面上好奇张望的视线。周掌柜却已等不及，刚站稳便急切地开了口，目光灼灼地看着苏瑶：“赵家娘子昨提起的那药油生意——不知娘子心里，究竟是个什么章程？” 态度与昨初见的客气疏离相比，热切了不少。
苏瑶将手中提着的竹篮轻轻搁在平用来放铁器的木柜台上，转过身，面对着周掌柜：“周掌柜是行家，既已试过药油，不知觉得效用如何？”
“行！真行！”周掌柜一听，猛地一拍大腿，山羊胡子都激动地翘了翘，“不瞒娘子，昨你那罐药油，老朽起初心里也犯嘀咕。可巧了，昨傍晚就有几个在码头扛活、腰背酸痛的老主顾来铺子里想买止痛膏药。老朽想起娘子所言，便大着胆子给他们试用了一番，仔细说了揉按的法子。你猜怎么着？”他双手一摊，眼中精光闪烁，“今儿一早，我这仁济堂的铺板还没卸利索呢，那几个人就又来了！指名道姓要买昨那药油！我说那是仅有的试用药，没了，他们还不信，差点跟我急了！有个老伙计，说他那老寒腿敷了半夜，早上起来松快了不少，非要再买！”
他搓着手：“娘子，你这药油，对准了症状，是真有效！镇上码头、田间，多的是腰腿酸痛、风湿陈伤的人，这要是推开……前途大好！所以娘子昨说的，咱们得细谈谈，具体怎么个做法？”
苏瑶见他如此，心中了然。她也不绕弯子，直接竖起一手指：“我这活络药油，定价一百五十文一罐。”
周掌柜闻言，捋着胡须，微微颔首。这个价钱，比寻常膏药略贵，但若真如那几人所说般有效，绝对物有所值。现今太平盛世，温饱不愁，镇上扛大包、种地的汉子，为了缓解折磨人的酸疼，是舍得花这个钱的。
“的方式有两种，”苏瑶继续道，“周掌柜可任选其一。”
“第一种，药油我熬制好，供给药铺。我以一百二十文一罐的价格给您，您按一百五十文出售。您从我这里拿十罐，我额外赠送一罐，作为您铺子里的试用装，招揽顾客。”
周掌柜眯着眼，一罐赚三十文差价，听起来似乎不错，而且稳当，无需他费心其他。赠试用装的法子，也显出了这娘子的诚意和会做生意。
“那……第二种呢？”他沉吟着问。
“第二种，”苏瑶道，“药材由您仁济堂出。我负责炮制、配伍、熬油。每熬成一罐药油，我收六十文加工费。成品依旧在您铺中，按一百五十文出售。”
周掌柜花白的眉毛顿时动了动。心里的算盘珠子拨得更快了。他昨仔细嗅闻、分辨过那药油，主要几味药如牛膝、艾草、川芎、伸筋草等，都是寻常药材，他铺子里本就有存货，进价不高。若自己出药材，刨去成本，每罐药的净利能在六十文以上，甚至更多，远比第一种方式赚头大。而且，药材掌握在自己手里……
他抬起眼皮，慢悠悠地捋着山羊胡，拖长了语调：“娘子就不怕……老朽选了这第二种法子，知晓了里头大致是哪几味药材，回头……把方子琢磨了去，自个儿熬制？那娘子这六十文加工费，岂不是替他人做了嫁衣？”
苏瑶闻言，也不恼：“周掌柜，”她道，“您经营仁济堂数十载，经手药材无数，我这药油中的几味主药，您自然辨得出。”
她话锋微微一顿：“不过，识药只是第一步。药材的配伍君臣佐使、分量多寡、如何炮制去性存用、火候文武时辰，乃至最后这隔水慢淬、收油的功夫……才是这药油能活络止痛的关键。差之毫厘，效之千里。若不然，天下药铺皆可照方抓药，又何来‘独门’、‘秘制’之说？”
周掌柜捋着胡须的手停住了。他定定地看着苏瑶，那双阅人无数的老眼里，精光闪烁不定，像是在重新称量眼前这个年轻娘子的分量。她的话，点在了要害上。医药之道，最难便是这“配伍”与“火候”，那是多少代人心血经验的积累，岂是闻一闻、看一看便能偷去的？
半晌，周掌柜忽然“哈哈”低笑了起来。他摇了摇头，转向一直沉默地站在炉边阴影里、仿佛一尊守护神的赵铁生，叹道：“赵铁匠啊赵铁匠，你这娘子——”他竖起大拇指，晃了晃，“了不得！真了不得！”
他转回身，不再犹豫，手掌在柜台上轻轻一拍，定音道：“娘子爽快，老朽也不啰嗦。就按第二种法子来！药材我仁济堂出，每熬成罐，付娘子六十文加工费。至于药材炮制有何特别要求，娘子尽管吩咐。”
说着，他便从怀里掏出钱袋，捻出一块碎银子，轻轻放在柜台上，往前一推：“这是定钱。先定三十罐。娘子何时方便，列个药材单子与我，我即刻备齐，差人送来。”
苏瑶对这个结果似乎并不意外，只微微颔首：“可。明我将所需药材的品类、分量、以及初步的炮制要求写成清单，送到仁济堂。周掌柜备齐后，送到铺子即可。”
周掌柜一愣：“那契约文书……”
“明连同清单一并签立。”
“好，好！痛快！”周掌柜连连点头。他又看了一眼角落里那道沉默的高大身影，再看向眼前端立从容的苏瑶，眼中掠过一丝感慨，最终只是笑着摇了摇头，再次拱手：“那老朽便明静候娘子佳音。告辞，告辞。”
说完，他不再停留，转身推门而出。
赵铁生他走到门边，将另一扇门板也合拢，上门栓，仔细检查了一遍。然后转身，走回苏瑶身边，目光落在她脸上，低声问：
“饿不饿？我去做饭。”
苏瑶抬眸看他，点了点头：
“嗯，饿了。”