第2章

凌越在门槛上坐了一整夜。

说是"坐"，其实并不准确。后半夜他试着按照脑海中那些模糊的画面比划了几下——出刀的角度、手腕的翻转、步伐的进退——但那些画面支离破碎，像被撕碎的画卷，只能看到一鳞半爪。他比划到第三遍的时候忽然意识到一件事：他在"学"的这套刀法，似乎跟他身体本能的肌肉记忆相去甚远。原主虽然是个末等斩吏，但好歹了两三年，基本的砍功夫还是有的——正手劈、反手撩、横削、直刺，都是最粗浅的套路。可涌入他脑子里的那些画面，走的步幅比原主的习惯大了整整一掌，出刀时手腕要多翻半个圈，刀锋指的方向也不是正前方，而是斜上四十五度。

完全不同的发力体系。

凌越停下来，攥着刀柄皱眉。

外头的风声时大时小，从破窗户纸里灌进来的风带着初冬的冷，冻得他手指僵麻。他把刀横放在膝盖上，搓了搓手，又看了一眼刀刃上淡下去的锈迹。温热的触感还在，像刀身里藏着一团活物的体温。

"你急什么。"他低声说了一句，分不清是对自己说还是对刀说。

刀没反应。

天蒙蒙亮的时候，赵老七从里屋出来了。老头穿着件打着七八个补丁的棉袄，棉絮从破口里冒出来，脏得看不出原来的颜色。他打着哈欠看了凌越一眼，目光在他膝盖上的刀上停了停，什么也没说，径直去了灶房。

过了一会儿灶膛里响起了噼啪的柴火声，稀粥的香气隐隐飘过来——说是香气，其实也就是黍米煮开了的那股粮食味儿，但在这样的早晨，闻着就让人肚子里咕噜作响。

凌越站起身，肩背传来一阵"咔吧咔吧"的响声，坐了一夜，骨头硬得跟铁铸的似的。他把刀进腰间的麻绳里——斩吏佩刀没有刀鞘，就那么在腰上一别——走进了灶房。

赵老七蹲在灶前往火里添柴，头也不回地说："喝粥，喝完去劈柴。柴房那些木桩子堆了半年了，再不劈都没处下脚。"

"今天没活？"

"今天没刑场。"赵老七拍了拍手上的灰站起来，端了碗粥递给他，"你当天天有人头砍？上个月统共就砍了三颗。平阳城屁大点地方，哪有那么多犯事的。多的时候一个月十来颗，少的时候一颗没有，咱们就闲着。"

凌越接碗喝了一口。粥很稀，米粒沉在碗底薄薄一层，但热腾腾的下去，胃里暖和了不少。他三两口喝完，把碗搁在灶台上，从墙角拎了把劈柴的斧头出了灶房。

后院比前面那间破屋子还狼狈。三丈见方的土院，墙角堆着小山似的木桩子——都是砍下来的老榆木，粗的比人腰还粗，在雨雪风霜里沤了大半年，表面生了一层青灰色的苔藓。院子正中立着一截木墩子，墩面斧痕密布，中心陷下去一个碗大的坑，是被劈了千百次劈出来的。

凌越挑了一中等粗细的榆木桩子滚到木墩旁，双手举起斧头，深吸一口气——

斧刃砍进木桩的声音沉闷而结实，"咔"一声，木桩裂开一条缝。他补了第二斧，缝裂大了些。第三斧劈下去，"咔啦"一声脆响，榆木桩子一分为二，断面上淌出湿漉漉的树汁。

他弯腰捡起两半木头，扔到旁边已经劈好的柴垛上，又滚过一新的。

第四的时候，他脑子里忽然"嗡"地响了一下。

又是那种感觉——像有一细针从后脑处刺进来，凉丝丝的，直透颅骨。他斧头顿在半空，浑身僵了一瞬。那一瞬间，眼前的世界变了颜色。黄土墙、青苔木桩、灰白的天空，所有东西都蒙上了一层灰蒙蒙的薄雾。而在那薄雾之中，他看见了别的东西——从脚下黄土里渗出来的、一缕一缕的黑色气丝，细得几乎看不见，贴着地面蠕动，像是活的。

他低头看着自己的脚。

那些黑色气丝正在往他脚踝上缠。

凌越猛地退了一步，斧头横在前。可那黑气没有实体，他退，黑气也跟着他的步伐蔓延过来，像影子一样粘着他的脚后跟。其中一缕顺着他的裤管爬上来，贴上小腿皮肤的瞬间，一股阴寒透骨的冷意浸透了皮肉。

冷。

冷得他牙关打战。

但紧跟着，他腰间的刀震了一下。温热的触感从刀柄上传出来，沿着腰带浸透衣裳，蔓延到腰腹，然后朝四肢扩散。那股阴寒之气在温热触感触及的地方立刻消退了，像霜雪遇见阳光，无声无息地融化。

黑气缩了回去，退到三尺之外蠕动了一会儿，不甘心地散了。

凌越大口喘气，额头上出了一层冷汗。他低头看着自己的小腿——裤管完好无损，皮肉也没有任何异样，可刚才那股阴寒像一冰锥扎进了骨头里。他用手指按了按，皮肤温热，没有伤。

"别怕。"

赵老七的声音忽然从身后传来。凌越猛地回头，老头不知什么时候站在了灶房门口，靠门框站着，手里端着一碗热粥慢慢地喝着，一只独眼半眯着，像一只晒太阳的老猫。

"那东西不伤人，就是寒气重。"赵老七说，"咱们斩吏司的地底下，少说埋了几十上百颗脑袋。刑场上砍完的人，尸身收走了，血水渗进土里，年深久，地底下积了煞气。你感觉到的就是那个。"

凌越慢慢放下斧头："你也能看见？"

赵老七摇摇头："我看不见。但我知道它们在那儿。"他放下粥碗，伸出一只枯的手，五指张开，对着后院的黄土地面晃了晃，"了三十多年的斩吏，有些东西不用眼睛看，身子骨能感觉到。每年入冬之后，这院子里比外头冷三分，那就是煞气往外冒。"

他收回手，看了凌越一眼："你能看见，说明你那只眼睛——我说的是心眼——开了。那是好事，也是坏事。好的是你能看见旁人看不见的东西，对付妖魔就多了几分把握；坏的是，看得见就躲不开，那些东西知道你看见了它，就会往你身上缠。"

凌越想起昨晚刑场上赵老三脖颈里飘出的那缕黑气，想起刚才那些蠕动着的黑色气丝。

"缠上了会怎样？"

"轻则折寿，重则要命。"赵老七说得轻描淡写，"咱们斩吏为什么短命？你以为光是因为这活计苦？砍头砍多了，煞气入体，筋骨五脏都在一点点被蚀。我三十二岁入行，今年五十六，还能动弹就算祖师爷了。前头的那些，活过四十的都少。"

他说这话的时候语气平淡，像在说今天天气不好。

凌越沉默了片刻，把斧头重新提起来，对准下一木桩狠狠劈了下去。"咔啦"一声，木头裂开，这回劈得比刚才任何一次都脆。

赵老七"啧"了一声，端着碗回屋去了。

那天上午凌越劈了三十多木桩子。榆木的、槐木的、柳木的，粗细不一，劈到后来肩膀酸胀得抬不起来，但他没停。每一次斧头落下的时候，他都刻意去感受腰间的刑刀——那把祖传的、本不该属于"原主凌越"的刑刀。它的温热度始终保持着恒定，不增不减，像是有什么东西在里面休眠着，偶尔翻个身，传出一丝若有若无的脉搏般的跳动。

正午过后，赵老七又来后院转了一圈，看见码得整整齐齐的柴垛，点了下头，扔过来一个小布包。

"拿着。"

凌越接住，打开。布包里是三枚铜钱和一小块黑乎乎的东西，像药膏，闻着有一股刺鼻的草药味。

"铜钱是你的月钱。"赵老七说，"那块是蛇胆膏，敷伤口的。你后脑的包还没消，别不当回事，里头淤血散了才行。"

凌越捏着那三枚铜钱愣了一瞬。三枚大昭通宝，锈迹斑斑，面值加在一起还不够在城中买三个杂粮饼。斩吏司的"俸银"就是这个——每月三文钱，外加每季度发一双草鞋、一条麻绳。除了刀管够之外，斩吏司穷得叮当响。

但他还是把铜钱收进了怀里。三文钱也是钱，在乱世里，能多一个铜板就多一分活下去的底气。

下午没有活，赵老七搬了张破竹椅到屋檐下晒太阳，眯着眼打盹。凌越坐在门槛上重新拿出了那把刑刀，翻来覆去地看。白天的光线下刀身更显丑陋——锈迹斑斑，刀面坑坑洼洼，有几处甚至能看到细小的裂纹。刀刃钝得很，别说砍头了，割麻绳都费劲。可就是这把刀，昨晚在他手心里发了热，吞了那缕黑色气丝，还往他脑子里灌了一套刀法。

他把刀刃贴在自己掌心，闭上眼睛，尝试着把注意力沉到刀身里去。

一开始什么也没有。冰凉的铁面贴着皮肉，粗糙的锈粒硌着掌纹，感觉钝钝的。他耐住性子，呼吸放慢，把昨晚那种"被无形的手攥住往水里拖"的感觉回想了一遍又一遍。

第五遍回想的时候，掌心里忽然一跳。

温热从刀刃处涌出来，顺着掌纹渗入皮肉，流经手腕、手臂、肩胛，最后汇集到口的位置停住了。凌越屏住呼吸——他"看见"了一团暗红色的光，在他的腔里悬浮着，核桃大小，像一颗迟钝的心脏在缓慢搏动。

和昨晚钻进来的金色细丝不同，这团光是暗红色的，浑浊、沉重、带着一股挥之不去的血腥气。但它确确实实在他腔里存在着，盘踞在膻中的位置，每一次搏动都挤出一缕暖意，漫向四肢百骸。

业煞。

这个词没有任何征兆地跳进了他的意识里。他不知道自己为什么知道这个称呼——就像他不知道为什么那套刀法叫"斩煞刀"一样——但"业煞"这两个字嵌入脑海的时候，他本能地明白了这东西的来历：斩身负恶业之辈，从他们的残魂和血肉中提取出来的精纯煞气，便是业煞。它是力量，也是毒药。用得好可以淬体锻魂，用不好就会反噬五脏，把人变成一个煞气灌满的行尸走肉。

他缓缓睁开眼睛，低头看着自己的手心。掌纹里渗出了一丝极淡极淡的黑色纹路，像毛细血管浮上了皮肤表面，但很快又褪了下去。

"别总盯着刀看。"赵老七的声音从屋檐下飘过来，老头不知什么时候醒了，正侧着身子看这边，"看久了会上瘾。上一任老斩吏，就是天天抱着刀不撒手，后来疯了，大半夜跑到街上到处砍影子。"

凌越把刀从掌心里拿开，搁在膝盖上："上一位老斩吏现在在哪？"

"死了。"赵老七简简单单地说，"疯了半年，自己把自己捅了。"

凌越沉默了一会儿，把刀别回腰间，站起来活动了一下筋骨。

"赵老七。"

"嗯？"

"城里有妖吗？"

赵老七翻了个身，竹椅"嘎吱"响了一声："怎么问这个？"

"你说过，斩吏的活计除了砍犯人脑袋，还有处理妖物。"凌越看着他，"我这行快三年了，一次也没见过妖。"

赵老七笑了一声，笑声短促而涩："那是你运气好，或者运气不好。见不着，说明平阳城太平；可太平久了，下一回见着了，往往就是大的。"他坐起来，用粗糙的手指抠了抠后颈，抠下几片皮屑，"你下午别劈柴了，去趟南街的铁匠铺子，把那把刀的刃口打磨一下，再买个刀鞘回来。钱你自己出。"

凌越看看怀里那三文钱，又看看赵老七。老头翻了翻眼皮："别看我，看我也没钱。老子这个月的月钱前天就花光了。"

凌越没说什么，把刀从腰间，揣在怀里出了门。

平阳城的午后比清晨更寂静。路上行人更少，偶有几个推着板车的小贩从身边过，车上堆着白菜萝卜之类的菜蔬，叶子蔫巴巴的，看着就不新鲜。街角的茶棚里坐了三个老汉，围着张破桌喝茶聊天，看见凌越走过，声音立刻压低了，但眼神还是追着他走了好几步远。

凌越已经麻木了那些目光。他经过粮铺门口时，门里一个伙计正往外泼洗米水，一盆浑白的水泼到路面上，溅了几滴到他草鞋上。那伙计看见是他，不道歉也不躲，反倒翻了个白眼，转身就回铺子里去了。

这就是斩吏在城中的常。

南街的铁匠铺子在街尾，铺面不大，门口挂着一串铁铃铛，风一吹叮叮当当响。铺子里的铁匠姓周，五十来岁，膀大腰圆，打铁打了三十年，一双胳膊比常人大腿还粗。凌越进门的时候周铁匠正在打一把锄头，铁锤砸在烧红的铁条上火星四溅，"叮当、叮当"的声响震得耳膜发麻。

"哟。"周铁匠抬头看了他一眼，手里的活没停，"斩吏司的？怎么，刀又钝了？"

凌越从怀里掏出那把刑刀递过去。周铁匠放下锤子接过来，翻来覆去看了看，眉头拧了起来："啧，这刀不行啊。浑身是锈，刀脊上还有裂缝。你让我磨刃口？这玩意儿别说砍东西了，割草都费劲。"

"能磨就磨。"凌越说，"加个刀鞘。"

周铁匠又看了一眼，摇了摇头，把刀搁在铁砧上，拿了一把锉刀过来。他一边磨刃口一边随口道："你这刀什么来路？看着不像咱们这边的手艺，铁料也不一样。黑了吧唧的，像老货。"

"祖上传的。"

"啧，祖上传个这破烂货？你们斩吏也是惨。"周铁匠下手利落，锉刀在刃面上刮了几下，刮下一层暗红色的锈粉，露出下面灰黑色的铁面。他凑近了细看，忽然"咦"了一声。

"怎么？"

"底下这铁的颜色……"周铁匠用拇指在刃面上用力擦了擦，把残留的锈粉抹净，露出小指宽的一片铁面，颜色乌沉沉的，没有寻常铁器的暗哑，反而有一层极细微的、像缎子一样的光泽。周铁匠挠了挠后脑勺，"这铁料我打了三十年铁没见过，不是咱们青州道的矿石。你祖上哪来的？"

凌越摇头："不知道。"

周铁匠又端详了一会儿，撇撇嘴："算了，管他什么铁料，能用就行。"他继续锉刀刃，三下五除二把刃口磨出了一层浅浅的锋芒。然后他转身从墙上取下一只旧刀鞘——牛皮包着木头内衬，鞘口镶了块薄铁皮，看着有些年头了。

"五文钱。"周铁匠把刀塞进鞘里试了试，刚好，"刀鞘三文，磨刀两文。收你个。"

凌越摸出那三枚铜钱放在铁砧上，沉默了。

周铁匠看看那三文钱，又看看他，脸上的表情从疑惑变成了了然，最后变成了一丝不知道算同情还是嫌弃的复杂神色。他叹了口气，把三文钱收了，又把刀鞘塞进凌越手里："行了行了，去吧。差的两文钱下回再补，别赖账就行。"

凌越把刀佩回腰间——装了鞘之后终于不那么寒碜了——转身要走。走到门口时，周铁匠忽然在背后叫了一声。

"哎，小斩吏。"

凌越回头。

周铁匠脸上那种随意的表情收了一收，声音压低了些："你出门往西走的时候小心点，西街那边这几天不太平。有人家的鸡鸭半夜被什么东西咬死了，肚肠子掏得净净，像是畜生的，又不太像。城里的猎户去看了，说地上拖的血迹是往北山去的。"

凌越眉梢动了动："报官了？"

"报了。"周铁匠嘟囔了一声，把锄头重新塞回炉子里，"衙门来人看了两眼，说是野狗，让各家把鸡笼扎严实了就行。但你要说野狗能把鸡鸭的肚肠子掏那么净？野狗吃鸡不是连毛带骨头一块儿吞的？那肠子还挂在树枝上呢，谁见过野狗这么讲究？"

他说完摆了摆手："我就是随口一提，你们斩吏胆子大，见得多，你自己掂量。"

凌越道了声谢，出了铁匠铺。

他站在南街的街口，往西看了一眼。午后的阳光灰蒙蒙地照在黄土路上，西街方向看起来和别处没什么不同——矮房、枯树、零星的炊烟。但周铁匠的那番话在他脑子里转了几圈，他摸了摸腰间的刀，刀鞘上残留着周铁匠掌心的温热，冰凉凉的铁隔着牛皮透出一点体温。

北山。

平阳城北面那座山，说山其实也就是一座三四百丈高的土丘，山上多乱石和灌木，据说古时候是个采石场，后来废弃了。城中百姓没人愿意靠近那个方向，因为传说山里闹鬼——这话凌越之前当无稽之谈，但现在他脑子里浮现出今早在后院看见的那些蠕动的黑气，心里那道界线模糊了。

他往西街走了几步，没急着去查探，而是先在街边蹲了一会儿观察。西街比主街窄了一半，两侧的民房更矮更破，有几间屋顶的茅草都塌了半边，露出黑黢黢的房梁。街上的气味比主街复杂——粪肥的臭味、泔水的酸味、药渣的苦味混在一起，呛鼻子。

一家院门口蹲着个老婆子，怀里抱着一只芦花母鸡，母鸡翅膀耷拉着，鸡冠子发紫，奄奄一息的样子。凌越走过去，蹲在她面前。

"大娘，你家鸡被咬了？"

老婆子抬头看他，浑浊的眼里先是一惊，随即看清了他腰间的草绳和刀，脸色更白了几分，把怀里的鸡抱得更紧了。

"你是……斩吏？"

"是。"

"你走开！我们这儿不用斩吏！"老婆子腾出一只手使劲朝他挥，"走开走开，沾了煞气我家鸡更活不了了！"

凌越没动，目光落在她怀里的母鸡身上。鸡冠发紫发黑，不像是普通的咬伤，翅处有一团暗褐色的凝结物。他指了一下："让我看看你的鸡。"

"说了不用你看！"老婆子嗓门提高了八度，周围几家院里有人探头出来看，一见是个斩吏，表情全都沉了下来。一个光膀子的壮汉从隔壁院子里走出来，手里拎着扁担，横在凌越面前。

"斩吏的，该嘛嘛去，别在大娘门口转悠。惹了晦气算谁的？"

凌越抬头看着他。壮汉比他高了半头，膀大腰圆，扁担在手心里颠了颠，威胁的意味很足。换了原主可能就缩脖子走人了，但凌越没有动。他的目光很平静，声音也很平。

"你家的鸡也被咬了？"

壮汉一愣："关你什么事？"

"你家鸡圈在哪？"

壮汉梗着脖子："在院里！怎么了？斩吏还想管鸡圈的事？"

凌越站起来，拍了拍膝上的土。他的动作很慢，但壮汉不知为什么在他站起来的那一刻往后退了半步，手里的扁担抬高了半尺，像是在防备什么。

"北山上有东西下来了，"凌越说，"咬鸡犬，喝血，掏内脏。衙门说是野狗，但野狗不掏肠子。你们要觉得没事，那就不关我的事。"

他说完转身就走了。

身后安静了几息，然后是那壮汉粗声粗气的声音："呸！吓唬谁呢！斩吏算什么东西——"

凌越没回头。他走过西街尽头，穿过一片荒芜的菜地，来到了城墙脚下。平阳城的北墙比南墙矮了不少，砖缝里长满了野草，墙处有几个半塌的豁口，被人用乱石和树枝草草堵着，挡不了什么。他翻了两个豁口出去，外头就是野地了。

北山在视野尽头横着，灰扑扑的，像一头趴在地上的巨兽。

凌越站在城墙外没有立刻上山。他靠着城墙蹲下来，把刑刀从鞘里抽出一截，对着天光看刀刃。周铁匠打磨过的刃口露出了一线乌沉沉的光泽，比之前那层锈面强了不少。他用拇指肚轻轻刮了刮刀刃——锋利了，但谈不上吹毛断发，砍鸡脖子没问题，砍大东西够呛。

他把刀收回去，闭眼感应了一下口那团暗红色的业煞。它还在，搏动的频率比中午慢了一些，像一个快熄灭的火炭，余温尚存。他用意识去触碰它，那团暗红色的光立刻颤了一下，挤出一丝暖意来，顺着膻中往下沉，沉到丹田处散开了。暖意散开的那一瞬，他感觉双腿的肌肉忽然紧了一紧，像是被什么力量绷紧了又松开，有一股隐隐的、蓄势待发的感觉。

他试了一下——猛地站起来，右腿蹬地发力，身体向前窜出。这一下比他预想的快了将近三成，脚掌与地面接触的瞬间爆发力明显比以前强了，整个人像被弹出去一样，一下子跨出了将近两丈远。

凌越稳住身形，低头看着自己的脚。草鞋鞋底磨出了两道浅印，泥土翻起来，力度清晰可辨。

业煞淬体。他在心里默念这四个字。刚才那一瞬间的爆发力，就是业煞被调动之后对肉身的即时强化。很短暂，也很粗浅，但效果立竿见影。如果多积累一些业煞、多淬炼几次，这种强化能持续多久？会不会有一天不需要刻意调动，力量就自然而然地存在于四肢百骸之中？

他不知道，但也不着急。路要一步一步走。

他把注意力收回正事上，抬头看向北山。山上植被稀稀落落的，大半是枯黄的荆棘和矮灌木，山腰以上出大片灰白色的岩石。没有明显的路径，只有几条羊肠小道蜿蜒而上，被野草覆盖了七七八八。

凌越选了一条看起来还勉强算路的痕迹往上爬。脚下的土质松软，踩上去沙沙响，偶尔踩到碎石就骨碌碌滚下去一串。越往上走，空气中的气味越微妙——开始是泥土和枯草的涩气味，走了两三百步之后，隐约夹上了一丝淡淡的腥甜。

他停下来，用鼻尖嗅了嗅。腥甜味的来源不远，就在上方大约二十步处，一丛密集的灌木丛背后。凌越压低身形，拔出刑刀，刀刃贴着腿侧，一步一步摸过去。

灌木丛后面是一个浅坑，坑底积着半尺深的枯叶。枯叶堆里卧着三具尸体——准确说，是两只鸡和一只猫的尸身。鸡被掏空了肚腹，羽毛散了一地；猫更大一些，是只野猫，毛色灰黄，也已经瘪了，嘴里还叼着一截鸡肠子没咽下去。所有尸身表面都没有明显的牙印或爪痕，皮肤完好，但皮下像是被抽了一样塌陷下去，只剩一张皮包着骨架。

凌越蹲下来，用刀尖拨了一下鸡尸。

就在刀尖触碰鸡皮的瞬间，他看见了一团黑气从尸身内部弥漫出来，大小和之前刑场上赵老三颈间逸出的那缕差不多，但更浓稠，颜色更深，近乎墨汁般浓黑。那团黑气从鸡皮下面钻出来，贴着枯叶表面爬动，方向赫然是朝他的脚踝来的。

凌越这次没有后退。他握紧刀柄，凝神去感应口的业煞。暗红色的光团搏动了一下——他顺着那股搏动的力道，将意识贯注到手腕上，从手臂灌入刀身。

刑刀的刃面那一瞬间泛起了一层几乎无法目视的暗光。不亮，不刺眼，但有一种沉重的、压迫性的质感从刀锋处弥散开来。凌越手腕一翻，刀刃贴着地面横向一扫，那团黑色气丝正好撞在刀锋上。

无声无息地，黑气从中断开，像一绷紧的丝线被利刃割断。断口处"嗤"地一声轻响，黑气抽搐了两下，迅速淡化、消散，融进了泥土里。

与此同时，一股微弱的冰凉从刀刃上倒流回掌心，细若游丝，但确实存在着。它汇入口那团暗红色业煞中，暗红的光颤了颤，体积几乎没有变化，但颜色稍微明澈了那么一丝丝。

凌越缓缓吐出一口浊气。

这只鸡身上沾染的"东西"被斩灭了。虽然量极少，聊胜于无，但说明了一个事实：即使不是亲手斩活物，只要这些黑气——或者说妖气、怨气、煞气——是恶业的一部分，刑渊就能将其转化为业煞。能转化，就能积累；能积累，就能变强。

他把鸡尸和猫尸拢到一块儿，捡了几块石头压住，以免被野兽翻出来。然后他起身，继续往山上走。腥甜味时浓时淡，像是沿着一条看不见的轨迹在分布。他循着气味最浓的方向走了约一盏茶的功夫，来到了一处山坳。

山坳口狭窄，两面石壁夹出一条只容一人通过的缝隙。缝隙里有风往外吹，腥甜味正是从里面吹出来的。

凌越侧身挤进缝隙，走了七八步，眼前豁然一亮——山坳内部是一个天然形成的小谷地，方圆不过十丈，三面环壁，顶上露着一块天光。谷底地面上散落着更多动物的尸骨，鸡鸭猫狗，甚至还有一只半大的山羊，羊头被啃了一半，颅腔里空空的。

谷地正中央有一块大青石，石面光滑如镜，上面盘踞着一团暗灰色的雾气。那团雾气比凌越之前见的黑气都要大，方圆两尺有余，悬在青石上方缓缓翻涌，像一团活着的灰云。雾气的核心处隐隐透出两点更暗的色泽，忽明忽灭，像两只眼睛在眨动。

凌越在谷口站定，手按上了刀柄。

那团雾气动了一下。两点暗色转向了他，灰雾翻涌的速度加快了几分，从雾体深处传出一阵极低极低的咕噜声，像什么东西在喉咙里含混地嘶鸣。

凌越的刑刀"嗡"地一颤。

温热的触感从刀柄上爆发出来，比昨晚更烫，烫得他虎口发麻。与此同时，他口的业煞光团猛地搏动，像心脏骤缩，把一股热流泵入四肢百骸。他全身肌肉绷紧，血管里像灌了温水一样涨起来，疲惫消散、酸痛消退，取而代之的是一股从骨头缝里涌出来的、滚烫的力气。

他没有等那团雾气主动攻击。他侧身迈步，右脚在碎石地面上碾出一个浅坑，身体像离弦的箭一样弹射出去，刑刀横在身前，刀锋直指灰雾核心的那两点暗光——

第一式。

断业斩。

刀锋切进灰雾的瞬间，凌越感觉像砍进了一团粘稠的胶质物里，刀身被什么东西缠住了，阻力极大。雾气中那两点暗光猛地一亮，灰雾翻涌着朝他的手臂缠来，寒冷刺骨的气息透过衣袖往皮肤里钻。

但刀身上的温热与之对抗着。那股温度顺着刀脊漫上护手、漫上他的握刀的手指，把他整只右手包裹在一层看不见的暖光里。灰雾一触即退，像被烫了似的缩回去。

凌越趁势手腕一翻，刀锋在那团灰雾内部横切了一道。

"嗤——"

雾体剧烈颤抖起来，那两点暗光闪烁不定，含混的嘶鸣声变成了一声短促的、像婴儿啼哭般的尖啸。灰雾的体积以肉眼可见的速度缩小了一半，颜色也从暗灰变成了淡灰，翻涌的力度大减，像一锅沸腾的水被浇了冷水。

凌越没有给它喘息的机会。他弓身进了一步，第二刀自下而上撩上去，刀尖从灰雾底部切入、从顶部穿出。刀身在穿出的那一瞬发热到几乎烫手的地步——那股灼热从刀柄上倒灌回他的手臂，他整条右臂的经脉像被滚水烫了一遍，疼得他牙关咬紧。

但斩中了。

灰雾被这一刀彻底劈成两半，像撕开了一块破布。那两点暗光发出一声凄厉的尖啸之后骤然熄灭，灰雾迅速淡化、消散，在空气中瓦解成肉眼看不见的微粒，被风吹散。

青石上空空荡荡。

凌越的刀尖上挂着一缕极细的黑色丝线，那是灰雾最后残余的凝聚体。他手腕一抖，刀尖上的黑色丝线被业煞淬炼成一丝微不可察的金线，顺着手臂回流到口。这一次的量比之前斩灭鸡尸黑气的量大了何止十倍——暗红色的业煞光团猛地胀大了一圈，搏动的力度骤然增强，像一颗被点燃的炭火猛地爆出了火焰。

凌越眼前一花，脚下踉跄了一步，单膝跪在了青石旁边的碎石上。他大口喘着气，额头上汗水涔涔而下，顺着眉骨淌进眼睛里，蜇得生疼。

业煞入体，灼热与阴寒交替冲刷着经脉。那感觉像同时被火烤和冰敷，他咬紧牙关撑着没有晕过去，把呼吸压成一条细线，一吸一呼、一吸一呼地硬扛。

大约过了二三十息，那股冲击的力道终于缓了下去。业煞光团在他的膻中位置安顿下来，比之前大了将近一倍，颜色从暗红变成了介于暗红与朱红之间的颜色，搏动的节奏也更沉稳了。他闭眼感应了一下——四肢百骸中灌注着暖意，后脑的淤伤几乎彻底消失了，肩上那道陈年疤痕处的隐隐作痛也大幅减轻。

他慢慢站起来，把刀收回鞘里。刀身上的温热正在退去，恢复成一件铁器的正常体温。

青石周围散落着动物尸骨，但那些尸骨表面上残余的暗色灰雾也已经消散净了，露出本该有的颜色。凌越蹲下来检查了那只被啃了一半的山羊头骨——颅腔内部净净，骨面上没有齿痕或爪印，只有一层薄薄的黑色附着物，像火烧过的焦痂。

这团灰雾是靠吸食血肉精气存活的。它在北山这个隐蔽的山坳里盘踞着，夜晚下山去周围的村子里猎鸡犬猫羊，偶尔也会对落单的野猫野狗下手。它的行动范围局限于北山周边，说明它本身的灵智和力量都还很弱，属于尚未凝聚出完整妖身的"残魂怨煞"一类的东西。

凌越拿起一块石头，把青石面上那层焦黑刮净，然后起身往回走。

下山的路比上山时顺畅了许多——身体里的业煞淬炼让他的步幅和速度都有了可感知的提升，踩在碎石上脚底稳稳当当的，不像上山时总怕滑倒。他回到城墙豁口处的时候天色已经擦黑，远处平阳城中亮起稀稀落落的灯火，像萤火虫趴在黑黢黢的大地上。

他翻过豁口，走回西街。

西街比他来时更安静了。家家户户都关了院门，门缝里透出一点黄黄的油灯光，偶尔传来几声犬吠和咳嗽。他走过下午那个壮汉的家门口时，看见院墙上多了几削尖的竹竿，鸡圈的顶上加盖了两层麻袋片。

凌越看了两眼，没停步，径直穿过西街走回斩吏司。

斩吏司的院子里也亮了灯——一盏昏黄的油灯放在灶房窗台上，火苗被风刮得东倒西歪。赵老七坐在门槛上等他，手里捏着个酒葫芦，葫芦嘴抿在嘴角，看见他推门进来，老头眯了眯那只独眼。

"去哪了？"

"北山。"

赵老七"啧"了一声，嘴里的酒咽下去，抹了把嘴角："我就猜你去。怎么了？山上有什么？"

"一团灰雾，吸血肉精气的那种。"凌越走到灶房门口蹲下来，把手伸到油灯下烤了烤。十月底的夜风冷得割手，他的手指关节冻得发白，在火苗旁边一照才能看出血色，"我已经解决了。"

赵老七端着酒葫芦的手在半空中顿了一下。

"你？一个人？"

"是。"

赵老七看了他一会儿，目光从他脸上移到腰间的刀鞘上，又移回来。老头慢慢放下葫芦，伸出枯的手，在凌越胳膊上按了按。按完之后他的表情变了一变，嘴唇动了动，像是想说什么又咽了回去。

最后他只是说了一句："锅里还热着粥。"

凌越点点头，站起来走进灶房。灶台上的铁锅盖着一块粗布，揭开之后粥还冒着热气，黍米的香味扑上来，他喉结动了动，舀了一大碗端到灶台边上喝。粥比中午的稠了不少，赵老七大概是把今天整个的米都下了锅。

他喝完了整碗粥，把碗洗了搁在灶台边，走出来坐到赵老七旁边的门槛上。两人并排坐着，看着院子里黑黢黢的空地和远处人家透过来的零散灯光，夜风把院墙上的枯草吹得沙沙响。

"赵老七。"凌越说。

"嗯。"

"我这一行，有可能出头吗？"

赵老七没立刻回答。他举起酒葫芦又抿了一口，长长的"嘶"了一声，然后把葫芦搁在膝盖上，望着院子里的黑暗出了会儿神。

"斩吏这个行当，大昭朝开国就有了，传了八百多年。"他说，"八百多年来，这行的成千上万，十个里有九个不得好死，剩下一个不是疯了就是残了。可我跟你讲，咱们这一行，祖师爷当年是封过侯的。"

凌越侧头看他。

赵老七咧嘴笑了一下，露出缺了一颗的门牙："大昭太祖开国那会儿，第一代镇邪斩吏，跟着太祖南征北战，亲手斩了七个妖王。太祖登基之后封他做了'镇邪侯'，金印紫绶，赐了一把御刀。那是斩吏最风光的时候。"

他顿了顿，声音低下去："后来嘛……功高震主，三代皇帝之后就被贬了。侯爵削了，御刀收回去了，斩吏成了不入流的贱业。但传承还在，祖师爷的刀法、心法、炼煞的法门，一代代传下来。虽然传到咱们这一辈丢得差不多了，可底子毕竟还在。"

他转过头来，那只浑浊的独眼对上凌越的眼睛。

"你手里的那把刀，是不是你家祖上一直传下来的？"

凌越沉默了一息，点头。

"那就对了。"赵老七拍了拍他的肩膀，瘦的手掌落在他肩上却意外地沉，"你有刀，有传承，还看见了别人看不见的东西。这天下大乱，妖孽四起，你手里那把刀要是真能醒过来，什么出头不出头的……到时候不是你想出头，是这世道非得让你出头。"

他说完站起身，酒葫芦挂在腰间晃荡着，佝偻着背往屋里走。走到门口时顿了一下，没回头。

"明早寅时起来。我给你讲讲斩吏的规矩。"

门帘落下。

凌越一个人坐在门槛上，夜风从他耳边掠过，冰冷而冽。他把刑刀从刀鞘里抽出来，在昏黄的油灯光线下打量刀刃——今天打磨过的刃口上，那层乌沉沉的光泽似乎更明显了一些。他抬手用拇指肚轻轻刮过刀脊，温热犹在，像一块在人怀里焐了许久的玉。

他把刀收入鞘中，抬手压了压口。膻中处那团暗红色的业煞正在沉静地搏动着，每一次搏动都挤出一缕暖意，沿着经脉缓缓流淌。

北山那团灰雾只是最弱小的东西，了它，业煞壮大了一倍。如果遇见更强、更多的东西呢？

凌越站起来，活动了一下肩背，骨骼轻响。他走回自己那间堆着杂物的小屋——其实就是斩吏司堂屋隔出来的半间，铺了一张草席、一条薄被，墙上钉了个木架放衣服。

他躺下去的时候，后脑碰到草席，才想起那个包已经不怎么疼了。他伸手摸了摸，鼓胀消退了大半，只剩一个浅浅的硬结。

闭上眼睛之前，他又摸了摸腰间的刀。

"明天见。"他低声说。

刀身在他掌心里极轻极轻地振了一下，像是回了声。

凌越合上眼，呼吸沉了下去。