陈淮州借着斟酒的姿势，微微侧首对郭天雄低语：”郭帮主，眼下这局面，人为刀俎我为鱼肉，不如由我们先表个态，既解众家难处，也给刘帅台阶下。”
就在此时——
“咣当！”一声脆响，竟是郭天雄将手中酒盏，砸在桌面。他猛然拍案而起：”我威远镖局认捐五千两！”
碗碟震颤叮当。郭天雄面色阴冷如铁，眼中却透着精明的算计：”权当为镖局的儿郎们——积些福报！”
郭天雄的话音落下，厅内依旧一派死寂。几个年长的商人眼神飘忽，死死盯着地面；司马黄坡低头抿茶，盏中茶水却纹丝未动；柳仲兮脸上青白交加，袖中的手不住发颤。
陈淮州见情势胶着，轻轻放下手中的酒盏。那”叮”的一声脆响，竟像刀刃出鞘般清晰。他从容起身，朝四方拱手道：”刘帅，诸位大人，陈某一介布衣，流落江湖，幸得郭帮主赏识，有幸参加此次宴会，得见众位大人，实在是大慰平生，本不该在诸位面前妄言。但今日刘帅设宴，为的是凉州百万黎民生死，故要冒死一言。”
他的目光缓缓扫过在座众人，在司马黄坡腰间那枚玉牌上略一停留。
“诸位皆是皇恩浩荡之下，家业百年的大商。而朝廷在凉州驻军一十二万，每日粮草车马不绝。若边关有失……”他忽然抬手，将半杯残酒倾倒在地，酒水蜿蜒如血，”十年生聚的财富，毁于一旦，也不过半日之事。”
“威远镖局虽不及司马大掌柜财势雄厚，但也愿举全局之力——认捐五千两。”他展开一卷竹简，上面密密麻麻盖着各处分舵的血指印，”这是两州十八处分舵认捐的实账，请刘帅过目。”
此言一出，满座俱惊。
司马黄坡手中的檀木算盘”啪嗒”一声掉在地上，柳仲兮脸上血色尽褪，几位老掌柜的胡须无风自动，竟像是被人掐住了喉咙。
正当众人神色各异，暗自揣测时，忽然——
“啪！”一声脆响，屠千城将手中酒盏重重掷在桌子。
酒液溅开如血，厅中霎时一静。
“诸位可瞧见边关急报了？”他阴鸷一笑，从怀中抽出一纸军情文书，”三日前，胡骑已有大批骑兵汇集再云关附近，互市名曰谈判，但是说到底谁的拳头大，谁说话有分量！如今前线将士在雪地里饿着肚子血战，而我们——却在这里饮酒赏月？你让我们如何向索要军饷的士卒交代。”
“轰！”殿门猛然洞开，众人听罢，不由地向门口一望。只见门口站立一排手拿大刀、满脸杀气的兵士。心怦怦乱跳，没想到刚才还是觥筹交错的欢聚，忽然化作刀枪相见的鸿门宴。
威压全场，最后一击。
“今日之事与刘帅和诸位大人无关。”屠千城的声音突然拔高，惊得檐角铜铃叮当作响，”不过是替凉州十几万万饿着肚子的守军…向诸位借些口粮。”
他忽然抓起案上酒壶，琥珀色的液体淋在明晃晃的刀刃上：”当然——”刀尖点过在座每一人的鼻尖，”谁若觉得委屈…”
话锋陡转，殿外忽然传来此起彼伏的犬吠声。
屠千城此刻倒显出几分文士风度，学着老学究的做派负手而立：”尽可以上告朝廷。至于诸位的‘心意’，待更鼓敲过五更，这捐饷名录便要贴遍九门。”
话音未落，东南角”咔”地迸出裂玉之声。只见柳仲兮面色煞白，两截断筷正从他指缝簌簌掉落。这位纨绔少爷突然想起西街私宅里，新纳的扬州瘦马还候着月下听琴，心里正急得不得了。这时只要拿得出，随便拿多少他都愿意：”柳家愿借…不不，是捐！捐给西凉军一万两现银！”
司马南坡指节捏得青白，青筋在手背上蜿蜒如蚺。他望着厅外西凉军士腰间横刀折射的寒光，又瞥见案几上那封染血的密信，喉结上下滚动数次，终是沉沉一叹。
“刘帅拳拳之心，在下…感同身受。”他抬手正了正束发的白玉冠，话锋却猛然一转：”只是商海沉浮，我家商号今年三遭海盗，两遇天灾…”说到此处突然咳嗽起来，袖中暗藏的翡翠扳指磕在案上，发出清脆的金玉之声。
待喘息稍定，他忽作慷慨状直起腰杆：”然则食君之禄，忠君之事！纵然典当祖田，也要凑足西凉将士的粮饷一万两白银..”余光扫过屠千城摩挲刀柄的手指，又急急改口：”不，一万五千两白银，以纾国难！”
陈淮州一番借力打力，将众商户逼至墙角。这些商贾面面相觑，额角渗出薄汗，最终只得咬牙忍痛，纷纷解囊。转眼间，二十万两白银竟就此凑齐，连刘文庭都不由暗吐一口气。
看着众人肉痛的模样，他心知需得给个甜头。于是振袖起身，沉声道：”诸位今日慷慨解囊，本帅铭记于心。凡捐银万两以上者，可择亲族子弟一人入我军中，任为亲兵。既全了诸位体面，又可建功立业，光宗耀祖。如今乱世，正是男儿横刀立马，建功立业之际！”
话音方落，他不动声色地朝身旁侍卫使了个眼色。随后略一拱手：”军务缠身，恕不多陪。今日怠慢之处，改日再作赔礼。”说罢仰首饮尽杯中残酒，大步流星朝后院走去。
堂下宾客早被这连番变故惊得失了方寸，此刻见主人离席，立时如蒙大赦，纷纷起身告退，转眼间便作鸟兽散去。只有几缕青烟在空荡的厅堂里飘摇，显得格外冷清。
再观后院之内，刘文庭未曾有丝毫松懈，略加思索，心头剧震，手指于杯沿处骤然收紧。
此次筹饷之事本属机密，没想到竟被这初出茅庐的小子三言两语道破天机，似乎赴宴之前，威远镖局便早有准备。他眯起眼，重新思量着陈淮州——这少年看似温润如玉，言谈却是出鞘利剑，锋芒毕露。
刘文庭指尖蓦地一颤，白玉酒杯”叮”的一声撞上青瓷盘沿。他缓缓抬眼，目光如霜刃般划过陈淮州清隽的眉宇——好个少年郎！三言两语便挑破了这盘暗棋。
“苏无纠。”他忽而轻笑，食指在案上叩出个古怪的节奏，”请郭帮主移步花厅品茶。”袖中藏着的青铜虎符却已滑入苏无纠掌心，”还有，那个穿青衫的少年…”话音未落，檐下铁马突然铮鸣，刮起一阵裹着桂花香的风。