“夫人，这么久了，侯府中也没人来过问酒楼里的生意到底怎么样？倒是少爷偶尔会来看看账。我们酒楼如今这样子，所得的盈利已是非常少。若是继续这样下去，恐怕只有关门大吉的份了。”孙掌柜的声音透着疲惫和焦虑。
“竟然到了这个地步了！”宋菱歌闻言，眉头紧蹙。她接管这酒楼时日尚短，知道情况不佳，却不想已如此危急。
“是啊，夫人！”孙掌柜叹息道。
两人不知不觉来到后院的厨房。厨房很大，灶台砌得极长，七口大锅整齐排列，后面的菜品架和长长的案板都擦拭得锃亮，食材也摆放得井井有条。只是活计已完，没有客人的后厨人员正坐在一旁歇息。见孙掌柜带着宋菱歌进来，六人连忙起身，恭敬行礼。
主厨唐忠是个四十多岁的中年汉子，肚子微凸，头发在头顶挽了个髻，插着支朴实的木簪，腰间围着靛蓝色的围裙。他的手艺是家传，唐家世代为厨。
他身旁那个高壮的小伙子便是他的儿子唐延，手艺也已得真传，厨房繁忙时也能独当一面掌勺。
宋菱歌仔细看了一圈，回到前厅，拿过菜谱，点了三道考验功底的招牌菜：红烧狮子头、八宝鸭、鹌鹑羹。
宋菱歌点完菜，示意秋泠和凌霜也坐下。两人起初惶恐不敢，在宋菱歌一再坚持下，才小心翼翼地挨着凳子边坐了。
约莫过了半个多时辰，菜品才陆续上桌。红烧狮子头色泽红亮诱人，肉香扑鼻，八宝鸭形态饱满，鸭腹鼓胀，热气腾腾间透出混合馅料的馥郁香气，鹌鹑羹更是细腻滑润，汤汁晶莹。宋菱歌一一尝过，无论是火候、调味还是色泽摆盘，都属上乘。这一餐，她确实吃到了难得的美味。
然而，孙掌柜的话却如一盆冷水：“夫人，这些菜在王城各大酒楼里都有，味道与我们相差无几。”
宋菱歌放下筷子，心中了然。这些菜品能让酒楼在皇城立足，却无法脱颖而出。要让生意起死回生，非得出奇制胜，更换核心菜品不可。至于如何更换？宋菱歌指尖轻点桌面，陷入沉思。一个关于展示的想法在她脑中隐隐成形。
离开酒楼，宋菱歌并未立刻回府，而是拐进了一家颇有名气的木器铺子。她拿出事先画好的简图，对掌柜道：“劳烦掌柜，按这个样式，定制八个等身高的木头人模，关节处要能活动，务必做得精细些。”
掌柜接过图样，看着上面前所未见的“人偶”设计，眼中满是惊奇，立刻应承下来：“夫人放心，小老儿亲自督工，定让您满意！”宋菱歌微微颔首。
回到定远侯府，刚踏入栖梧苑，便听得院内一片笑语喧阗。宋菱歌有些意外，加快脚步进去，只见宋家大夫人谭氏、她的生母赵姨娘，还有小小的秦熠绾都在。
“母亲！”秦熠绾眼尖，像只小蝴蝶般飞扑过来，“外祖母和姨婆来看您了！”
宋菱歌心头一紧。原主记忆里，这位嫡母谭氏是典型的笑面虎，表面慈和，背地里却对她们母女极尽苛待。赵姨娘性子柔弱，母女俩不知吃了她多少暗亏。今日她竟破天荒地带着赵姨娘登门？事出反常必有妖。
压下疑虑，宋菱歌拉着秦熠绾的手走进正厅，依礼向谭氏和赵氏福身：“见过母亲，见过姨娘。”
谭氏脸上立刻堆起慈爱的笑容，亲热地上前拉住宋菱歌的手：“菱歌，我的好孩子！这段时日苦了你了！万幸你是个识大体、有福气的，总算保住了侯府夫人的体面，没让宋家蒙羞。
姨娘的眼睛都快哭坏了，听说你出事，成宿成宿地睡不着，我这做嫡母的瞧着也心疼，今日特意带她来瞧瞧你。”她话语温软，眼神却像探针，细细扫过宋菱歌的脸庞和周身。
“谢母亲挂怀。”宋菱歌不动声色地抽回手，依着原主的记忆，做出感激又带着几分怯懦的姿态行礼道谢，心中却冷笑：惺惺作态，必有图谋。
她的目光转向赵姨娘。赵氏生得极美，一双大大的丹凤眼与宋菱歌如出一辙。虽年过三十，脸上添了些细纹，但精致的鹅蛋脸轮廓仍在，因着清瘦，体态未改，依稀可见当年的绝色。只是长期的劳心劳力让她眉宇间总带着挥之不去的愁绪和疲惫。
原主记忆里，谭氏最是“器重”赵姨娘那双巧手，动辄让她没日没夜地绣制繁复的双面绣屏风。那些价值千金的奢侈品，榨取的是赵姨娘的心血和视力，她的眼睛早已视物模糊，颈椎也因长年低头劳作疼痛不堪。
宋菱歌走到赵氏面前，握住她微凉的手，温声道：“姨娘，您近来身子可好？”说话间，一股温和而充满生机的木系异能已悄然透过掌心渡入赵氏体内，迅速探查着她的状况。
还好，主要是长期虚耗过度，气血两亏。最严重的是颈椎劳损和用眼过度导致的经脉淤塞、视神经衰弱。宋菱歌的异能精准地包裹住这两处，丝丝缕缕的清凉生机渗入，小心地滋养、疏通着受损的经脉和神经。
赵氏只觉得被女儿握住的手传来一阵奇异的暖流，瞬间涌遍全身。原本酸痛沉重的脖颈竟轻松了许多，眼前女儿的面容也似乎清晰明亮了几分？她猛地抬头，动作前所未有的顺畅，颈后那如影随形的刺痛感竟消失了！这突如其来的变化让她震惊地瞪大了眼睛，难以置信地看着宋菱歌。
宋菱歌对上她惊疑的目光，几不可察地眨了下眼，轻轻捏了捏她的手心。
赵氏心头狂跳，瞬间明白了什么，巨大的惊喜和酸楚涌上心头，她强压下翻腾的情绪，紧紧回握住女儿的手，眼中泛起激动的泪光，声音有些发颤：“好，好多了，看见你没事，姨娘就什么都好了。”
谭氏将母女俩的眼神互动尽收眼底，心中疑窦丛生。赵氏方才那瞬间的容光焕发和惊喜太过明显，难道这丫头真在侯府得了什么机缘？她面上笑容不变，眼底却掠过一丝探究的精光。
眼下宋菱歌身份不同，她还得端着嫡母的架子，便按下疑问，只笑道：“母女连心，见了面自然什么都好了。姨娘安心，菱歌如今是侯府夫人，自有她的福气。”
与此同时，侯府另一处尊荣所在——松鹤堂内，气氛却透着几分微妙的算计。
宋有德，宋菱歌的父亲，正一脸惬意地坐在周老夫人下首的紫檀木椅上。他慢悠悠地端起案几上描金绘彩的茶盏，用盖子轻轻拂开浮在上面的嫩绿茶芽，深深嗅了一口茶香，才抿了一小口，随即发出满足的喟叹：“啧，还是侯府里的茶好啊！这一口下去，唇齿留香，通体舒泰，连精神都爽利了！”
周老夫人端坐上首，捻着佛珠，脸上挂着得体的笑容，眼神却带着几分不易察觉的急切。
她看着宋有德那副享受的模样，心中哂笑，面上却愈发和蔼：“亲家老爷喜欢就好。咱们两家结亲十数年，早已是打断骨头连着筋的一家人了。如今，侯府遇到些难处，需要些银两周转，实在是不得已，才向亲家开口。还望亲家看在两家情分，施以援手啊。”
“哦？”宋有德脸上的惬意笑容微微一顿，随即又舒展开，只是那笑意未及眼底，显得格外圆滑。
他放下茶盏，手指在光滑的扶手上轻轻敲了敲，语气是商人特有的那种既热情又带着距离感的腔调：“老夫人言重了！侯府的事，自然就是我们宋家的事。一家人不说两家话，这周转嘛，呵呵，这是应该的”他拖长了调子，话锋一转，“只是不知……侯府这次，需要多少数目周转？”