冬至前一日，紫禁城的梅林已开满朱砂梅。姜绾抱着新绘的《黄河堤坝图》穿过长廊，靴底踩在青石板上发出“咯吱”声，肩头落满细雪。袖口的暖炉散着檀香，却不及记忆中那道沉水香温暖——自琼林宴后，萧景珩已三日未召她议事。
“姜女官，陛下在梅林等您。”王顺不知何时立在廊柱后，手中捧着个锦盒，“说要与您对弈，以雪水烹茶。”姜绾挑眉，看见锦盒边缘绣着的梅花纹，与萧景珩袖口的暗纹一模一样。
梅林深处，积雪压弯梅枝。萧景珩身着玄色大氅，正往石桌上摆云子棋，棋盘是整块墨玉雕琢，棋子在雪光下泛着温润的光。他抬头时，发间别着她去年送的竹纹银簪，簪头的珍珠映着梅花，竟比雪色更亮。
“爱卿可知，冬至对弈，需赌点什么？”萧景珩执白先行，一子落在“星位”，却偏了半寸。姜绾望着他刻意露出的破绽，忽然想起十年前在江南，他教她下围棋时说：“棋盘如山河，落子需知进退。”
“臣女若赢了，陛下便准我去山东查陈米案。”她落黑子于“三三”，故意与他的白子相接，“若输了……”萧景珩忽然轻笑，指尖划过棋盘边缘的梅花纹：“朕要的赌注，是爱卿发间这支玉簪。”
雪片落在姜绾发间，她摸了摸鬓边的羊脂玉簪——是祖母临终前给她的遗物，簪头刻着朵未开的梅。三局下来，萧景珩连落错子，白子在棋盘上竟摆出“绾”字的形状。
“陛下是故意输的。”她按住他即将落下的手，掌心触到他指尖的薄茧。萧景珩抬头，眼中映着她眉间的朱砂痣：“朕若赢了，怕爱卿心疼；若输了，却能名正言顺讨个赌注。”他忽然执起她的手，将玉簪取下，“这簪子，朕早想收作‘山河令’的信物。”
雪愈下愈大，石桌旁的暖炉渐渐冷去。姜绾忽然赤脚踩上萧景珩的皂靴，冰凉的鞋底惊得他一颤：“陛下可还记得，十年前在破庙，您抢了我的烧饼，我也是这样追着您跑？”
她趁机夺过玉簪，却被他用狐裘裹住双脚：“胡闹！雪地赤脚，若染了风寒——”话未说完，却见她指尖在狐裘上画着水波纹，与棋盘上的“绾”字相映。姜绾望着他眼底的宠溺，忽然想起西暖阁的满墙画像，每幅都藏着治水的暗语。
“陛下可知，这玉簪的梅纹，与您碎玉上的水纹，合起来是‘梅妻鹤子’的典故？”她将簪子别回发间，故意露出半截羊脂，“不过民女觉得，不如‘梅雪争春’更妙——就像陛下的棋，看似输了，实则赢了人心。”
申时初，梅林宴在暖阁举行。左相李崇贤献上西域舞姬，十二名女子身着薄纱，腰间银铃随舞步叮当，纱衣上绣着的竹节纹，与姜绾绣帕上的纹路分毫不差。
“陛下，这是西域的‘踏雪寻梅’舞。”李崇贤笑着举杯，目光却落在姜绾腕间的“河清镯”上，“愿我朝如这梅花，经霜愈艳。”萧景珩端起琉璃盏，却见舞姬的银铃中藏着粒朱砂，与钱师爷死时口中的毒粉颜色相同。
姜绾盯着舞姬的纱衣，忽然发现竹节纹的间隙，绣着极小的水波纹——正是黄河在兖州段的走向。她碰了碰萧景珩的袖口，用只有两人懂的暗号，在桌下比出“毒”的手势。
舞至高潮，领舞的女子忽然踉跄着撞向姜绾。萧景珩眼疾手快，将她护在身后，袖中碎玉与舞姬的银铃相碰，发出清越的响。姜绾趁机扯下对方的纱巾，露出颈间的刺青——是西域商队的标志，与治河账册里的密文相同。
“陛下恕罪！”舞姬跪地，眼中闪过狠厉。萧景珩冷笑：“西域舞姬，怎会懂我朝的‘踏雪寻梅’？”他忽然看向姜绾，“爱卿可还记得，十年前在江南，有个商队用陈米换走了百姓的救命粮？”
姜绾会意，举起纱巾上的竹节纹：“左相大人，这竹节纹的间距，与西域商队的密信格式，倒是巧合得很。”李崇贤脸色青白，却仍强辩：“此乃西域流行纹样，与臣无关！”
宴席散去，萧景珩携姜绾踏雪至梅林深处。月光下，他摊开舞姬的纱巾，竹节纹在雪光下显出血线——正是大雍的河道图，某处水闸旁画着骷髅头，与钱师爷的密信一致。
“左相这是要借西域商队，在黄河堤坝下埋罂粟膏。”萧景珩指尖划过骷髅头，“一旦水患，这些毒物便会随洪水扩散，百姓将陷入‘治水’与‘禁毒’的两难。”
姜绾望着他眉间的霜雪，忽然想起父亲说的“山河令”秘密：十二块碎玉合璧时，能调动江南水师。她摸了摸腕间的“绾”字玉镯，与他腰间的“景”字碎玉相碰：“陛下可是要借此次梅林宴，让左相以为我们中计，实则……”
“实则，朕要将计就计。”萧景珩忽然握住她的手，在雪地上画出水闸位置，“明日随朕去兖州，就带这支玉簪——它不仅是赌注，更是打开西域商队密仓的钥匙。”