从坊市回来后，林弈发现周长老变了。
倒不是说性格变了，而是炼丹的状态变了。以前他炼丹，十炉八废，但至少还在炼。现在他炼丹，炼一炉废一炉，而且废得越来越离谱。
林弈看在眼里，急在心里。
不是急丹药，是急周长老这个人。
“周长老，您最近是不是有心事？”这天，趁着试药的间隙，林弈小心翼翼地问。
周长老看了他一眼，没有回答。
林弈识趣地闭嘴。
但过了几天，周长老突然把他叫进丹房，关上门，沉声道：“林弈，我问你一个问题。”
林弈点头：“长老请问。”
周长老沉默了很久，才开口道：“如果有一件事，你知道做了会死，但如果不做，你会后悔一辈子。你做不做？”
林弈愣住了。
这是什么问题？
他想了一会儿，老老实实道：“小的不知道。小的只想活着。”
周长老苦笑：“是啊，活着。我也是这么想的。但有些事，不是想就能做到的。”
他站起身，走到丹炉前，抚摸着炉身，缓缓道：“林弈，我给你讲个故事吧。”
林弈静静听着。
周长老说，他年轻的时候，也是个散修。天赋一般，运气一般，什么都没有。后来遇到一个姑娘，两人一起修炼，一起闯荡，一起梦想着有一天能结为道侣，长生相伴。
但后来，姑娘被一个大宗门的弟子看上了。那弟子要强娶她，她不肯，被打成重伤。周长老拼命救她，但救不了。她临死前，拉着他的手，说想再吃一颗他炼的丹药。
那时候的周长老，刚学炼丹不久，炼出来的全是废丹。
“我炼了一晚上，炼了一百多炉，没有一炉成功的。”周长老的声音沙哑，“她就那么看着我，一直看着我，直到天亮，直到她闭上眼睛。”
林弈沉默了。
周长老转过身，看着他，眼眶泛红：“从那以后，我就发誓，一定要成为最厉害的炼丹师。我要炼出最好的丹药，让所有需要的人都能吃上。可是两百年过去了，我还是这个鬼样子。我炼的丹，还是废的。我救不了她，也救不了任何人。”
林弈张了张嘴，想说什么，但什么都说不出来。
周长老摆摆手，苦笑道：“行了，跟你说这些什么。你出去吧。”
林弈退出丹房，回到自己房间。
暮飘出来，小声道：“主人，周长老好可怜。”
林弈点头。
可怜吗？
可怜。
但他更敬佩。
一个人，为了一个承诺，坚持了两百年。哪怕一事无成，哪怕所有人都觉得他疯了，他还在坚持。
这样的人，值得敬佩。
从那天起，林弈开始留意周长老炼丹的过程。
他发现，周长老的问题不在丹方，不在材料，而在手法。他的手法太老了，太保守了，不敢创新，不敢尝试。每次炼丹都按照固定的步骤，一点都不敢变。但炼丹这件事，哪有固定不变的？
这天，周长老又炼废了一炉丹。他叹了口气，正准备清理丹炉，林弈突然开口。
“长老，能不能让小的试试？”
周长老一愣，看向他：“你？”
林弈点头：“小的这段时间看您炼丹，学了一些。虽然不懂什么丹道，但想试试能不能帮上忙。”
周长老犹豫了一下，然后点点头：“行，你试试。反正也是废。”
林弈走到丹炉前，深吸一口气，开始动手。
他没有按照周长老的方法来，而是据自己的理解，调整了火候，改变了投放材料的顺序，甚至缩短了凝丹的时间。
半个时辰后，丹炉里传来一阵清香。
周长老眼睛一亮，快步走过去，打开炉盖。
里面，十二颗圆润的丹药静静地躺着，散发着淡淡的金光。
“这是……金元丹？”周长老难以置信地看着林弈，“你居然炼成了？”
林弈擦了擦额头的汗，笑道：“运气好。”
周长老拿起一颗丹药，仔细端详，闻了闻，又尝了一点，最后点头道：“品质中上，比我炼的好。”
他看着林弈，眼神复杂：“林弈，你真的是五行废材？”
林弈心头一跳，但脸上不动声色：“是，长老知道的。”
周长老摇头：“五行废材，怎么可能炼丹？炼丹需要火木双灵，你没有火木灵，怎么控火？怎么感知药性？”
林弈沉默。
他知道自己露馅了。
但他没办法。他想帮周长老，就只能暴露一些东西。
周长老盯着他，良久，叹了口气：“罢了，每个人都有自己的秘密。我不问。但你要答应我一件事。”
林弈抬头：“长老请说。”
周长老道：“以后，每天来丹房一个时辰，我教你炼丹。”
林弈愣住了。
周长老看着他，认真道：“你有天赋，不应该浪费。我虽然不是什么厉害的炼丹师，但教一个初学者，还是绰绰有余的。”
林弈深深鞠了一躬：“多谢长老。”
从那天起，林弈的生活又多了一项内容——学习炼丹。
周长老教得很认真，从最基础的辨认灵药开始，到控火、投料、凝丹，一步步教。林弈学得也很快，往往一点就通，举一反三。
一个月后，他已经能独立炼制一阶丹药了。
两个月后，二阶丹药也不在话下。
三个月后，他开始尝试炼制三阶丹药。
这天，周长老看着他炼出一炉品质上佳的三阶丹药，欣慰地点点头：“林弈，你出师了。”
林弈摇头：“小的还差得远。”
周长老笑了笑，从怀里掏出一本泛黄的册子，递给他。
“这是什么？”
“我的丹方集。里面记录了我两百年来的所有心得，还有一些失传的丹方。送给你了。”
林弈愣住了，连忙推辞：“长老，这太贵重了，小的不能收。”
周长老摆摆手：“收着吧。我留着也没用。你比我有天赋，这些东西在你手里，才能发挥真正的价值。”
林弈看着他，看着他苍老的面容，看着他鬓角的白发，突然有些心酸。
“长老……”
周长老打断他：“行了，别婆婆妈妈的。去炼丹吧。”
林弈收起册子，深深鞠了一躬，退出丹房。
回到灵泉洞，他把册子放在桌上，翻开第一页。
上面写着几个字——周明远丹方集。
周明远。
他第一次知道周长老的名字。
暮飘过来，好奇地看着册子：“主人，这东西很珍贵吗？”
林弈点头：“非常珍贵。这里面记载的丹方，有些连宗门藏经阁都没有。”
暮道：“周长老对主人真好。”
林弈沉默。
是啊，周长老对他确实好。
好到他有时候会忘记，他们一个是金丹期长老，一个是杂役药童。地位天差地别，却像师徒，像朋友。
这份恩情，他记在心里。
总有一天，他会报答的。