黑暗中的阵痛不知持续了多久，张凡最后是被窗外透进来的、带着寒意晨光刺醒的。
他猛地睁开眼，身体下意识地绷紧。
昨夜那深入骨髓的刺痛和窗外呜咽的风声仿佛还在感官中残留。
但下一刻，一种奇异的、前所未有的感觉涌了上来，让他瞬间忘记了所有不适。
热！
不是发烧那种昏沉的热，而是从身体内部，从四肢百骸深处，透出来的一股温温热流。
像是有无数条极其细微的暖溪，在皮肉之下、筋骨之间缓缓流淌、浸润。
虽然微弱，却真实不虚，驱散了清晨的寒意，带来一种难以言喻的充实感！
他猛地低头看向自己的手臂。依旧是那套宽大的、属于“福生”的粗布旧衣。
但皮肤……似乎有些不同了？
不再是昨夜那种死气沉沉的苍白，而是隐隐透出一种极其微弱的、健康的红润。
他试探性地用手指按了按手臂的皮肤，触感似乎……紧绷了一些？
虽然远达不到书中所说的“坚韧如初生牛皮”，但那种虚弱无力的绵软感确实减弱了！
尤其是胸口膻中穴附近，昨夜引导那丝热流经过时剧痛的地方，此刻竟有种微微发麻发胀的感觉，仿佛被微弱电流持续刺激着，带着一种奇异的活力。
“成了？”一个难以置信的念头如同闪电般划过张凡脑海，瞬间点燃了他心中压抑的狂喜！
“练皮……入门了？” 虽然只是最微不足道的起点，但那实实在在的温热感和身体细微的变化，如同在绝望的深渊中，终于看到了一线微光！
这《基础气血搬运法》真的有效！他真的……踏出了改变命运的第一步！
“呼噜……呼……” 旁边草铺上，陈老根沉重的鼾声打断了他的激动。
老人蜷缩着，枯瘦的身体在薄薄的破被下微微起伏，脸上深刻的皱纹在睡梦中似乎也未曾舒展。
张凡深吸一口气，压下翻腾的心绪，小心翼翼地活动了一下身体。
虽然依旧虚弱，饥饿感也如影随形，但体内那股微弱却持续流淌的温热感，给了他一种前所未有的力量感——那是源自生命本源被初步唤醒的力量！
他轻手轻脚地起身，生怕吵醒疲惫的老人。
灶膛里还残留着昨夜的一点余温。
张凡学着陈老根的样子，添了些柴草，笨拙地引燃，烧了半锅热水。
看着跳跃的火苗，感受着体内缓缓流淌的暖意，他第一次觉得，这个世界似乎……不那么寒冷了。
当锅里的水开始翻滚冒泡时，陈老根也醒了。
他睁开浑浊的眼睛，先是警惕地扫视了一下屋内，看到张凡在灶台边忙碌的身影，紧绷的身体才略微放松。
他坐起身，揉了揉干涩的眼睛，目光落在张凡身上时，似乎微微停顿了一下。
“醒了？”陈老根的声音带着宿夜的沙哑，他掀开破被，动作迟缓地开始穿衣。
“嗯，刚醒。”张凡应了一声，用破陶碗盛了热水端过去。
陈老根接过碗，吹了吹热气，小口啜饮着。
浑浊的目光在张凡脸上停留了更久，眉头微不可察地蹙了一下。
他似乎感觉到了张凡身上某种细微的变化——那苍白的脸上似乎多了点血色？
眼神里似乎……没那么多死气了？但他很快将这归结为休息了一晚的缘故。
气血搬运哪有那么容易？他当年也是熬了足足半个月才勉强感受到一丝气感。
早饭依旧是稀薄的糊糊，混着更多的野菜和糠皮。陈老根吃得很快，几乎没怎么咀嚼。
放下碗，他沉默了片刻，似乎在组织语言。然后，他抬起头，看着张凡，语气带着一种不容置疑的沉重：
“俺今天得去一趟县城。”
张凡一愣：“县城？”
“嗯。”陈老根点点头，脸上没什么表情，“去衙门点卯，报备村里的丁口变动，还有……领这个月的‘护村饷’和开春的种子。”他顿了顿，声音压低了些，带着一丝不易察觉的疲惫，“顺便……看看能不能再讨些伤药回来。上次巡夜，二狗子被那东西抓伤了胳膊，伤口一直不见好，还发黑……”
张凡心头一紧，想起了陈老根描述的夜晚恐怖。
“俺跟村里巡夜的武队长他们一起去，路上有个照应。”陈老根继续道，枯瘦的手指无意识地搓着粗糙的碗沿，“明天早上才能回来。你……”
他浑浊的眼睛紧紧盯着张凡，里面的情绪复杂难明。
有担忧，有警惕，有对张凡独自留在家里的不放心，甚至还有一丝……他自己都不愿承认的、类似长辈远行前对“孩子”的牵挂。
“你给俺听好了！”陈老根的语气陡然变得严厉，仿佛要用这种严厉掩盖内心的波动，“俺不在，你给俺老实在屋里待着！天擦黑之前，就把门窗给俺插死！用那根顶门杠顶结实了！外面就是天塌了，也别开门！别出声！就当自己是个死人！”
“灶台边的草篓子里，还剩点糠……饿了就自己烧点糊糊对付，省着点吃！”
他停顿了一下，眼神变得无比锐利，带着一种近乎残酷的直白：“……家里的粮，不多了。加上你这张嘴，怕是……撑不到开春新粮下来。”
这话像一盆冷水，瞬间浇灭了张凡体内那点新生的温热感。现实的冰冷和生存的压力，赤裸裸地摆在了面前。
陈老根似乎也觉得这话太过沉重，他移开目光，声音缓了缓，却带着更深的急切和鞭策：“……所以，那本册子！给俺往死里看！早一天练出点门道，早一天能跟着巡逻队干活！村里对能守夜的青壮，有‘护村饷’’！明白吗？你小子要是练不出气血！那俺也养不起闲人！”
“闲人”两个字，像鞭子一样抽在张凡心上。他握紧了拳头，指甲深深掐进掌心，用力点了点头：“我明白。”就在这时，屋外传来了脚步声，不止一人。脚步声沉稳有力，踩在泥地上发出清晰的声响。
“老根叔！时辰差不多了！”一个洪亮但刻意压低的声音在门外响起。
陈老根立刻站起身，脸上最后一点犹豫也消失了，恢复了里正应有的沉稳。他走到门边，拉开了吱呀作响的木门。
门外站着三个人。
当先一人，身材异常魁梧，几乎将门框堵住大半。
他穿着一件残破的旧皮甲，上面有几道深刻的爪痕，肌肉虬结的手臂露在外面，皮肤黝黑粗糙，如同老树皮，上面布满了新旧交错的疤痕。
国字脸，浓眉如刷，一双眼睛开合间精光四射，带着一股剽悍和久经杀戮磨砺出的凌厉煞气！他腰间挂着一把厚背砍刀，刀鞘磨损得厉害。
此人正是溪源村巡夜队的队长，赵铁柱。
张凡能清晰地感觉到，此人身上散发着一股无形的压力，远超常人，正是气血旺盛的体现，至少是练肉境大成甚至接近圆满的高手！
他身后两人，同样体格健壮，一个脸上有道狰狞的刀疤，从眉骨斜划到嘴角，眼神阴鸷狠厉。
另一个则沉默寡言，但太阳穴微微鼓起，目光扫过张凡时，带着审视和一丝不易察觉的轻视。
这两人气血波动虽不如赵铁柱强大，但也远超普通村民，显然也是练皮境大成乃至练肉境初期的武者。
三人都穿着便于行动的短打劲装，打着绑腿，背负着简单的行囊和武器，浑身散发着一种风尘仆仆和长期与危险对抗的硬朗气息。
他们的存在，让清晨的空气都似乎凝重了几分。
赵铁柱的目光锐利如鹰隼，越过陈老根，直接落在张凡身上，上下打量了一番。
那目光如同实质的探针，让张凡感觉自己像被扒光了衣服审视。
尤其是在张凡那不合身的衣服和短发上停留片刻后，赵铁柱浓眉微不可察地皱了一下，鼻子里似乎发出一声几不可闻的轻哼。
他显然对张凡这个“远房侄子”充满了不信任。
“他就是你收留那小子？”赵铁柱的声音低沉，带着金石摩擦般的质感，问的是陈老根，眼睛却依旧盯着张凡。
“嗯，远房侄子，叫张凡。遭了灾，投奔俺来了。”陈老根的回答简短生硬，带着一种不容置疑的肯定，又补充了一句，“俺不在，他就在屋里待着，不出去。”
赵铁柱没再说什么，只是那审视的目光又扫了张凡几眼，尤其是他那依旧显得单薄的身体，眼神里的轻视更浓了。显然，他不认为这个看起来一阵风就能吹倒的“小白脸”能有什么用处。
“走吧，老根叔。路远，得赶早。”赵铁柱收回目光，不再看张凡。
陈老根最后回头看了一眼张凡。那一眼，包含了太多东西：严厉的警告，深藏的担忧，还有一丝不易察觉的、连他自己都没意识到的……不舍？仿佛这一眼，要把张凡牢牢记住。
“记住俺的话！”他重重地说了一句，然后便佝偻着背，毫不犹豫地转身，跟着赵铁柱三人，踏上了通往村外的泥泞土路。
张凡站在门口，看着那四个身影在灰蒙蒙的晨光中渐行渐远。
陈老根枯瘦佝偻的背影，夹在三个气血旺盛、步履沉稳的武者中间，显得格外渺小和脆弱。
冷风吹过，带着刺骨的寒意。张凡下意识地握紧了拳头。
体内那微弱的温热感依旧在流淌，提醒着他昨夜的努力并非徒劳。
但他更清晰地感受到了赵铁柱那毫不掩饰的轻视目光，如同冰冷的针，扎在他的自尊上。
“养不起闲人”？
他低头，看向自己依旧单薄的手掌，感受着那初生的、微弱的气血之力。
目光转向屋内角落那个陈旧的草篓子——里面是所剩无几的糠。
再看向村外那条通向未知、也通向生存希望的道路。
最后，他的视线落回自己空荡荡的、却仿佛燃烧着一簇微小火焰的胸膛。
饥饿、轻视、生存的压力、黑夜的恐怖……所有的重担，都沉甸甸地压在了他一个人的肩上。
他缓缓关上了吱呀作响的木门，将清晨的寒气和远去的背影隔绝在外。
屋内，光线昏暗下来。
张凡没有去碰那个草篓子，而是径直走到自己的干草铺前，盘膝坐下，带着一种近乎偏执的决绝，再次翻开了那本破旧的《基础气血搬运法》。