沈砚之闯进皇宫时，乾清宫的烛火正亮得刺眼。
新皇赵衡穿着龙袍，却没戴冠冕，发丝凌乱地贴在额前，手里捏着份奏折，指节泛白。见沈砚之浑身是血地闯进来，他竟没惊讶，只是挥退了惊慌失措的太监：“沈大侠，你来了。”
沈砚之将染血的地图拍在龙案上，西域金矿的位置在烛火下清晰可见：“瑞王勾结西域武士，私藏金矿，意图谋反。这是他的叛乱计划书，还有影卫营名册的副本。”
赵衡的目光扫过地图，突然笑了，笑声里带着疲惫：“朕就知道，王叔不会甘心。”他从龙椅下抽出个暗格，里面竟也放着份一模一样的地图，“周少卿在西域查到的，刚送进宫。”
沈砚之的瞳孔骤缩。新皇早就知道了？那他为何迟迟不动手？
“朕在等。”赵衡的手指点在地图上的金矿，“瑞王经营西域多年，党羽遍布朝堂，朕若贸然动手，只会打草惊蛇。”他看向沈砚之左臂的青黑纹路，“沈大侠的毒，似乎更重了？”
“托瑞王的福。”沈砚之按了按隐隐作痛的伤口，“他的亲卫用了‘裂影刀’，刀上淬了新的毒，与‘牵机引’相冲，反而让毒性更烈。”
赵衡突然起身，从御座后取出个锦盒，里面装着颗鸽蛋大的明珠，珠光温润：“这是‘避毒珠’，先皇平定西域时所得，能暂时压制奇毒。沈大侠若信朕，便收下。”
沈砚之接过明珠，触手生凉，左臂的灼痛感果然减轻了几分。他突然明白，新皇看似被动，实则早已布下天罗地网——周少卿在西域查案，影卫营在暗中监视，甚至连他的伤势都了如指掌。
“瑞王虽被埋在王府，但他的‘锯齿营’还在。”沈砚之将残剑靠在龙案旁，“他们手里有真正的影卫营名册，今夜必会狗急跳墙。”
话音未落，宫外突然传来厮杀声。是影卫营的暗号！沈砚之冲到窗边，看见宫墙下燃起数道火光，锯齿营的武士穿着禁军服饰，正与影卫营的旧部激战，刀光里混着西域的弯刀。
“他们想趁乱劫持太子！”赵衡的脸色沉了下来，“太子今晚在偏殿读书，身边只有几个侍卫。”
沈砚之抓起残剑就往外冲，却被赵衡拉住：“沈大侠留步。”新皇从龙袍袖中抽出块玉佩，上面刻着“护驾”二字，“持此玉佩，可调动宫中所有侍卫。朕要你去偏殿护太子，锯齿营的首领，朕来会会。”
沈砚之望着年轻的皇帝，突然想起周御史临终前的话：“新皇看似温和，实则比先皇更有城府。”他接过玉佩，转身往偏殿跑，残剑的豁口在烛火下闪着冷光——这是他第一次，为皇家护驾。
偏殿的门已经被撞开，太子赵启吓得缩在书架后，几个侍卫倒在血泊里，脖颈处的锯齿状伤口还在渗血。锯齿营的首领是个独眼的西域人，手里的裂影刀滴着血，刀尖正对着太子的咽喉。
“沈砚之！”独眼人笑了，刀上的毒在烛光下泛着绿光，“瑞王说你会来，果然没猜错。交出影首令，本将饶这小娃娃一命！”
沈砚之没说话，只是将避毒珠塞进太子手里：“握紧它，别松手。”残剑出鞘的瞬间，他左臂的青黑纹路突然暴涨，竟蔓延到了手背，与独眼人刀上的毒纹如出一辙。
“你也中了‘蚀骨毒’？”独眼人的脸色变了，“不可能！这毒只有西域王室能解……”
沈砚之的剑已经到了眼前。毒性的反噬让他的动作更快，更狠，残剑的豁口专挑刀身的薄弱处砍，每一击都带着玉石俱焚的气势。独眼人渐渐不敌，被逼得连连后退，撞翻了书架，竹简散落一地，其中一卷正好砸在他的独眼上。
“啊！”
惨叫声中，沈砚之的残剑刺穿了他的咽喉。独眼人倒在地上，最后望着沈砚之左臂的纹路，眼里满是难以置信：“你是……”
话没说完就咽了气。沈砚之扶住摇摇欲坠的太子，这才发现自己的指甲已经变得乌黑，避毒珠的光芒也黯淡了许多。
“沈先生，你流血了。”太子指着他的左臂，青黑纹路里渗出暗红的血珠，像极了西域的玛瑙。
沈砚之刚要说话，殿外突然传来赵衡的声音：“沈大侠，没事吧？”新皇提着柄长剑，龙袍的袖口沾着血，身后跟着影卫营的影，“锯齿营的余党已经肃清，瑞王的党羽也抓了大半。”
影走到沈砚之身边，递上块干净的布：“先生，你的毒……”
“没事。”沈砚之按住他的手，目光落在独眼人腰间的令牌上，上面刻着个西域文字，与黑风谷皮影神身上的符号相同，“这锯齿营，与‘影母’有关。”
赵衡捡起令牌，突然想起什么：“朕的皇叔瑞王，年轻时曾在西域为质，娶过一位西域公主，后来那位公主病逝了……”他的声音顿住，眼里闪过一丝明悟，“难道他的毒，是从那位公主那里得来的？”
沈砚之的心猛地一沉。如果瑞王与影母有关，那“皮影总纲”很可能就在他手里，甚至……影母的背后，就是瑞王在操控。
“太子受惊了。”赵衡摸了摸赵启的头，转向沈砚之，“沈大侠，今夜多谢你。朕已命人备了酒菜，就在偏殿，你我君臣……不，你我朋友，喝一杯如何？”
沈砚之望着窗外渐亮的天色，残剑上的血迹在晨光里泛着暗红。他突然想起老鬼在忠魂祠的牌位，想起影卫营牺牲的兄弟，想起西域落沙镇的百姓。这些人，才是他真正要守护的。
“陛下的酒，改日再喝。”他将残剑入鞘，“影卫营的兄弟还在宫外等着，西域的金矿也需尽快查封。”
赵衡没再挽留，只是将避毒珠又往他手里塞了塞：“这珠子你留着。瑞王虽死，但西域的事未了，朕还需要沈大侠这样的人。”他顿了顿，声音放低，“影母的事，朕会派人彻查，你放心。”
走出皇宫时，朝阳正从城楼后升起，将宫墙染成金色。影卫营的旧部聚在金水桥边，个个带伤，却眼神明亮。影捧着影首令，单膝跪地：“沈大侠，影卫营上下，愿听您号令！”
沈砚之扶起他，将影首令还给他：“这令牌，本就该属于影卫营。”他望向西域的方向，那里的风沙似乎又起，“走吧，我们还有很多事要做。”
队伍出发时，小陈从怀里摸出个油纸包，里面是几个温热的芝麻包：“先生，周少卿派人送来的，说您在宫里肯定没吃饱。”
沈砚之捏着芝麻包，糖馅的甜混着避毒珠的凉意，在舌尖绽开奇异的滋味。他知道，瑞王虽死，影母未除，“皮影”的阴影仍在，这场仗，还远远没到结束的时候。
但他不怕。
因为影首令在影卫营手中，新皇的承诺还在耳边，而他左臂的毒，似乎在一次次的反噬中，渐渐生出了新的力量——那是无数牺牲者的意志，在他体内燃烧。
残剑在腰间轻颤，像在应和着远方的风沙。沈砚之勒紧缰绳，队伍朝着西域的方向缓缓移动，朝阳将他们的影子拉得很长，像一条通往太平的路。