晨露未晞，药田已响起木瓢舀水的轻响。林风蹲在田埂边，指尖捻着一片凝气草的叶片，感受着那丝若有若无的灵气在草叶间流转。这片药田是外门最边缘的灵草培育地，种满了一阶凝气草，虽不金贵，却需精心照料。作为杂役弟子，他每日的活计便是给这些灵草浇水、除草，稍有差池，周扒皮的竹鞭便会毫不留情地落下。
“林风，这边！”李大牛压低的声音从东侧田埂传来，带着几分急惶。
林风放下木瓢快步走去，只见角落里一株凝气草蔫得厉害，淡青色的叶片卷成枯黄的细条，茎秆软软地趴在地上，根须周围的土壤泛着干燥的白痕。“昨夜风大，怕是后半夜失了水分，”李大牛搓着满是老茧的手，眉头拧成疙瘩，“这灵草娇气，缺水过了时辰，怕是活不成了。”
林风蹲下身，指尖轻轻碰了碰枯黄的草叶，干涩的触感让他心头一沉。他认得这株凝气草，昨日傍晚浇水时还好好的，叶片舒展，灵气流转匀净，不过一夜功夫竟成了这般模样。他咬了咬牙，从水桶里舀出半瓢水，顺着根须细细浇灌，可水流渗进干裂的土壤，草叶连一丝颤动都没有。
“没用的，”李大牛叹了口气，声音压得更低，“周扒皮那双眼睛毒得很，一准能瞅见。上次张二狗弄死半株引灵花，被他抽得躺了三天，你……”
话音未落，林风忽然“嘶”了一声。指尖不知何时被草叶边缘的细锯齿划破，一滴鲜红的血珠顺着指腹滚落，不偏不倚落在那株濒死凝气草的根须上。他正要抬手擦拭，眼角的余光却骤然凝固——那滴血珠并未像寻常血迹般凝固，竟如活物般顺着土壤缝隙渗了进去。
下一瞬，奇迹发生了。
那株蔫黄的凝气草茎秆忽然轻轻一颤，最顶端的枯叶边缘竟泛起一丝极淡的青色，像初春破冰的嫩芽。这抹青色蔓延得极快，不过数息功夫，便顺着茎秆爬满整株灵草，枯黄的叶片以肉眼可见的速度舒展，蔫软的茎秆慢慢挺直，连根须周围的土壤都泛起湿润的光泽。不过一炷香的功夫，这株本已濒临枯死的凝气草，竟变得青郁欲滴，叶片边缘的灵光比周围的灵草还要鲜活几分。
“这……这是咋了？”李大牛惊得眼珠子瞪圆，手里的木瓢“哐当”掉在地上，“死透的草……活了？”
林风的心脏“咚咚”狂跳，下意识地摸向胸口。那里贴身藏着那块从山洞捡来的黑色石子，冰凉的触感透过粗布衣衫传来。自从得到这石子，他丹田才生出那缕微弱气流；昨夜修炼时，气流运转似乎比往日更顺畅些；而今，一滴血竟能救活濒死灵草……这一切难道都与这石子有关？
“牛哥，别声张。”林风猛地回神，压低声音拽了拽李大牛的衣袖，飞快地用泥土盖住根须上残留的血迹，又往周围浇了些水，将灵草复苏的痕迹遮掩妥当。他不知道这能力意味着什么，但在这青云宗，杂役弟子身怀异术从来不是好事，周扒皮的贪婪、赵虎的跋扈，若是被他们知晓，后果不堪设想。
李大牛也反应过来，连忙捡起木瓢点头：“不说，我啥也没看见。”可他偷瞄灵草的眼神里，满是按捺不住的惊奇。
两人刚回到各自劳作的区域，一道阴恻恻的声音便刺破晨雾：“磨蹭什么？日头都快晒屁股了，想挨鞭子不成？”
周扒皮背着手踱了过来，竹鞭在掌心轻拍，三角眼像鹰隼般扫过药田。他在药田混了三十年，最擅长从灵草的长势里挑刺，杂役弟子们都怕他这双毒眼。林风低下头继续浇水，指尖却因紧张微微发颤——他总觉得周扒皮的目光在那株复苏的灵草上多停留了片刻。
果然，周扒皮踱到东侧田埂，脚步忽然顿住。他弯腰盯着那株凝气草，眉头越皱越紧，伸手掐了掐草叶，又扒开根须周围的土壤嗅了嗅，猛地直起身，竹鞭“啪”地抽在林风脚边的泥地上：“这草昨天还蔫得快死了，怎么回事？”
“回管事，许是昨夜风停了，水汽足了些，”林风低着头回话，声音尽量平稳，“弟子多浇了些水，就缓过来了。”
“缓过来了？”周扒皮冷笑一声，唾沫星子喷在林风脸上，“你当老子瞎？这灵草根须都快枯了，没有灵液滋养，能半个时辰就活过来？说！是不是偷了药田的灵草去换了灵液？”
灵液是低阶修士用灵气炼化的药液，对灵草有奇效，别说杂役，就连外门弟子也不是人人都能用上。林风心里一沉，知道这老东西是起了贪念，想栽赃他私藏灵液。
“弟子没有私藏灵液，”他硬着头皮解释，“只是按规矩浇水，许是这草生命力强……”
“放屁！”周扒皮的竹鞭陡然扬起，却没落下，只是悬在林风头顶，“杂役哪来的灵液？定是你偷了药田的灵草去坊市换的！快把灵液交出来，不然我现在就禀明外门执事，治你个偷窃之罪！”
周围劳作的杂役纷纷停下手里的活计，远远地观望，没人敢出声。他们都清楚周扒皮的德性，只要被他盯上，不榨出点油水绝不会罢休。有几个曾被周扒皮克扣过月例的杂役，看向林风的眼神里甚至带着几分同情——这孩子怕是要遭殃了。
“弟子真的没有。”林风攥紧了拳头，指甲深深掐进掌心。他能忍得住鞭子，忍得住超负荷的劳作，却忍不了这莫须有的污蔑。
“没有？那就搜！”周扒皮阴恻恻地笑了，冲上来一把揪住林风的衣领，粗暴地在他身上摸索。林风的灰麻衣打满补丁，怀里除了半块昨晚剩下的干硬窝头，再无他物。周扒皮搜了半天，连个铜板都没摸到，脸色越来越难看。
“搜他住处！”周扒皮不甘心地吼道，“肯定藏在屋里了！”
两个杂役上前架住林风的胳膊，他挣扎了一下，却被其中一人低声劝道：“别犟了，跟他去一趟，搜不到自然就罢了。”林风看着那人眼底的无奈，默默松了手——他知道，反抗只会招来更重的责罚。
杂役住所是一排低矮的土坯房，十几个人挤在一间，空气里弥漫着汗味、霉味和淡淡的药草味。周扒皮亲自翻箱倒柜，林风那床破旧的被褥被扯得稀烂，墙角的裂缝被竹鞭捅了又捅，连铺在地上的稻草都被扒开检查，可除了几件打满补丁的旧衣和一双磨破底的布鞋，什么都没找到。
“不可能！”周扒皮气得满脸通红，竹鞭狠狠砸在地上，“定是你藏到别处去了！说！把灵液藏在哪了？”
林风低着头，一声不吭。他知道争辩无用，周扒皮根本不在乎真相，他只是需要一个借口来拿捏自己。这些日子，从额外的挑水任务到故意刁难的责骂，周扒皮的针对从未停过，今天这事，不过是变本加厉罢了。
“好，好得很！”周扒皮见问不出东西，眼神陡然变得阴狠，“你小子有种！等着，我这就去禀明外门执事，看你还能嘴硬到什么时候！”
他甩着竹鞭，怒气冲冲地离开了土坯房。架着林风的杂役松开手，同情地拍了拍他的肩膀：“忍忍吧，周管事就是这德性，过了这阵就好了。”
林风没说话，默默地收拾着被翻乱的衣物。可他心里清楚，这事绝不会轻易过去。周扒皮刚才的眼神，分明是憋着更阴的招。
“林风，”李大牛悄悄溜了进来，脸色发白，“我刚才在门口瞅见周扒皮出了杂役院，往赵虎那边去了！”
赵虎！
林风的心猛地一沉。那个仗着外门王执事撑腰，在杂役区就横行霸道的外门弟子，那个因为自己顶撞过一次，就处处找麻烦的家伙。周扒皮去找他，绝不会有好事。
果然，不到半个时辰，两个穿着外门弟子服饰的青年便闯进了土坯房，一把揪住林风的胳膊：“赵师兄有令，带你去问话！”
林风被一路拖拽着穿过杂役院，引来不少杂役的观望。有人面露同情，有人事不关己，还有人眼中藏着幸灾乐祸。林风低着头，任由外门弟子推搡，指尖却悄悄攥紧——他倒要看看，赵虎和周扒皮能玩出什么花样。
赵虎住在外门弟子的石院，比杂役房宽敞整洁得多。院子里，赵虎正翘着腿坐在石凳上，手里把玩着一柄铁剑，周扒皮站在他身后，满脸谄媚的笑。看到林风被押进来，赵虎嘴角勾起一抹嘲讽的弧度。
“哟，这不是我们‘能干’的杂役吗？”赵虎慢悠悠地站起身，围着林风转了一圈，像是在打量一件货物，“听说你本事不小，连药田的灵草都敢偷了？”
“我没有偷灵草。”林风的声音很沉，带着压抑的怒火。
“没有？”周扒皮立刻跳出来，指着林风嚷嚷，“我亲眼看见的！他用灵液浇濒死的灵草，那灵液不是偷来的还能是哪来的？定是偷了药田的灵草去坊市换的！”
赵虎眯起眼睛，手里的铁剑在阳光下泛着冷光：“杂役弟子偷窃宗门灵草，按规矩当废除修为，逐出宗门。林风，你现在认了，我还能在王执事面前替你说句好话，从轻发落；若是顽抗……”
他故意顿住，眼神里的狠厉毫不掩饰：“那就别怪我按规矩办事了。”
林风猛地抬头，直视着赵虎的眼睛。他终于明白了，从杂役区的刁难，到药田的针对，赵虎从来没打算放过他。周扒皮的告密，不过是给了赵虎一个名正言顺收拾他的借口。
“我说了，我没偷。”林风的声音不高，却带着一股不肯屈服的倔强。他可以接受惩罚，但绝不能接受污蔑。
“嘴硬！”赵虎眼中闪过一丝狠厉，“看来不给你点教训，你是不知道外门的规矩！来人，把他绑了关进柴房，等我禀明王执事，直接按偷窃灵草处置！”
两个外门弟子立刻拿出麻绳上前。林风知道，一旦被关进柴房，就只能任由赵虎摆布。到时候别说解释，能不能保住性命都难说。母亲还在青石镇等着他，他不能就这么栽了！
就在麻绳即将缠上手腕的瞬间，林风忽然侧身躲开，转身就往药田的方向跑。他熟悉药田的每一条田埂，知道西侧有片茂密的灵草藤，足以藏身。只要能躲到天黑，或许能找到机会向李执事解释——他记得李执事虽严厉，却还算公正。
“还敢跑？”赵虎愣了一下，随即怒吼道，“给我追！打断他的腿，看他还怎么跑！”
身后的脚步声和怒喝声如影随形，林风拼尽全力奔跑。晨露打湿了他的衣衫，指尖的伤口被风一吹，传来细密的疼，可他不敢回头。他能听到赵虎的灵力波动越来越近，那属于锻体四重的威压让他呼吸都有些困难。
穿过药田的篱笆时，林风下意识地瞥了一眼那株复苏的凝气草。阳光下，草叶青郁，灵光流转，谁能想到，这抹生机竟成了别人陷害他的利刃？
他咬紧牙关，钻进了西侧的灵草藤。藤蔓缠绕交错，像一道天然的屏障。身后的追逐声渐渐模糊，林风蜷缩在藤蔓深处，心脏“咚咚”狂跳，后背已被冷汗湿透。
他知道，这只是暂时的安全。赵虎绝不会善罢甘休，接下来的处境只会更加危险。可他摸了摸胸口的黑色石子，感受着丹田那缕微弱却坚韧的气流，心里忽然生出一股力量。
无论前路多险，他都要活下去。要查清血液与灵草的秘密，要弄明白黑色石子的来历，要走出这暗无天日的杂役生涯。
藤蔓外，赵虎的怒吼声隐约传来，带着不甘与愤怒。林风闭上眼睛，深深吸了一口气，将所有的恐惧与愤怒压在心底。他知道，从这一刻起，他不能再像以前那样逆来顺受，他必须学会反击，才能在这吃人的宗门里活下去。